2026 북중미 월드컵, 한국 조별리그 탈락 확정 “최악의 월드컵”이라는 말 나오는 이유(Feat. 홍명보 감독)

28일 한국 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락이 확정됐어요. 1승 2패로 A조 3위에 머문 한국은 각 조 3위 팀 간 경쟁에서 32강 진출 마지노선인 8위 밖으로 밀려났는데요. 48개국이 참가한 이번 대회에서 한국의 최종 순위는 34위예요. 예전 32개국 참가 기준으로 따지면 본선 진출도 못 한 것과 마찬가지인 역대 최악의 성적이라는 평가가 나와요.

지금 어떤 상황이야?

이번 대회는 참가 국가를 기존 32개국에서 처음으로 48개국으로 확대했어요. 

• 원래는: 8개 조에 각 4팀씩 배정되는 방식이었고요. 8개 조에서 각 1·2위를 차지한 팀이 본선 토너먼트 16강에 진출해요.
• 지금은: 12개 조에 각 4팀이 배정되고요. 각 조 1·2위는 자동으로 32강에 오르고, 조 3위 팀 12개 중 성적 상위 8개 팀도 32강에 오를 수 있어요.

한국은 조별리그 1차전에서 체코를 상대로 2-1로 역전승을 거두며 출발했어요. 하지만 2차전에서 개최국 멕시코에 0-1로 패했고, 3차전에서는 조 최약체로 꼽히던 남아프리카공화국에도 0-1로 졌어요. 특히 남아공전을 비기기만 해도 조 2위로 32강에 오를 수 있었던 경기였지만 경기 내내 답답한 경기력을 보였고 결국 패배하고 말았는데요. 이후 한국은 사흘 동안 다른 조 경기 결과를 기다렸어요. 한국에 유리한 여러 경우의 수(다른 조 3위 팀들의 성적이 한국보다 낮게 나오는 조건) 중 3개만 맞아떨어지면 됐는데요. 그러나 나머지 D조부터 L조까지 9개 조 경기가 치러지는 동안 한국에 유리한 결과는 1개뿐이었고, 결국 28일 한국의 탈락이 확정됐어요.

이번 국가대표팀은 세계적으로 활약하고 있는 손흥민, 이강인, 김민재 등이 이름을 올리면서 ‘황금세대’라고 불리며 기대를 모았거든요. 특히 월드컵 조별예선에서 맞붙는 팀들도 상대적으로 수월할 것으로 예상되면서 ‘꿀조 편성’이라는 말도 나왔고요. 하지만 결국 조별예선 탈락이라는 성적표만 남기고 말았어요. 한국이 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년 만이고, 역대 9번째 조별리그 탈락이에요.

홍명보 감독에 대한 비판이 나오는 이유는?

홍명보 감독은 2014년 브라질 대회에서도 1무 2패로 조별리그에서 탈락한 바 있어요. 당시 대회를 1년 앞두고 선임됐던 것과 달리, 이번에는 월드컵 개막 2년 전에 선임됐는데요. 선임 과정의 ‘공정성 논란’이 이어지며 대표팀은 출발부터 팬들의 지지를 받지 못했어요.

남아공전 이후 열린 기자회견에서 홍 감독은 패배 원인을 선수들의 조급한 마음과 환경 탓으로 돌리는 듯한 발언을 하는 모습도 보였는데요. 무기력한 경기력에 대해 "답을 찾지 못했다"고 말하기도 했다고.

앞으로 어떻게 될까?

홍명보 감독과 선수 8명은 28일 멕시코 과달라하라를 출발해 30일 오전 인천국제공항을 통해 귀국할 예정이에요. 대한축구협회(축구협회)는 "별도 귀국 행사는 없다"고 밝혔는데요. 2002 한일 월드컵 이후 원정 월드컵에서 귀국 행사 없이 돌아오는 건 이번이 처음이에요. 사상 최악의 성적이라는 평가를 받은 2014년 브라질 대회 때도 귀국 행사는 있었어요.

이번 월드컵 결과를 두고 정치권에서도 반응이 나왔어요. 더불어민주당 송영길 의원은 "대한민국 축구의 가장 큰 적은 대한축구협회"라며 "감독 교체가 아니라 축구협회의 쇄신이 필요하다"고 주장했어요. 정몽규 회장이 월드컵 이후 사퇴 의사를 밝힌 걸 두고는 "사퇴로 끝날 문제가 아니다"라고도 했어요.

손흥민 등 나머지 선수들은 별도로 이동해 7월 1일까지 모두 귀국할 예정이라고 하는데요. 축구협회와 대표팀의 향후 거취에 관심이 모이고 있어요.