택시운전자가 알츠하이머에 덜 걸리는 흥미로운 이유

현대사회에서 인공지능 AI 기술이 발전해 가면서 우리 일상 생활에 도입되는 분야가 점차 방해지고 있는 요즈음, 이를 두고 여러 매체에선 스스로 깊이 읽고, 이해하며, 사고력를 키우는 능력을 저하시켜 뇌의 기능을 단순화 시켜 악영향을 미칠 수 있다며 우려의 목소리도 있다.

생각해보면 나 스스로도 더 이상 여러 전화번호를 외울 필요도 없고, 네이게이션을 키지 않으면 길의 방향조차 헷갈리고, 계산기 없이 숫자를 다루는 것이 점점 둔해지는 것이 느껴진다. 자연스럽게도 “나의 뇌 기능이 단순화 되어 퇴행된다면 알츠하이머.. 위험군이 되려나?” 라고 생각한 적이 있다. 그러던 중 이 기사 의 제목을 보고 눌러보지 않을 수 없었다.

"택시운전자가 알츠하이머에 덜 걸리는 흥미로운 이유" 그 이유가 궁금했다.

1️⃣ 알츠하이머와 치매의 차이

치매와 알츠하이머가 같은 것처럼 생각할 수 있지만 둘은 다르다.

치매는) 기억력, 사고력, 언어, 행동 등의 인지 능력이 일상생활에 지장을 줄 정도로 저하된 증상을 묶어 부르는 포괄적인 용어이다. 뇌졸중, 파킨슨, 퇴행성 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있기 때문에 증상의 진행 속도도 다양하고 치료 방법에도 접근방식이 다양하다.

알츠하이머는) 치매를 일으키는 가장 흔한 원인이다. 전체 치매 환자의 약 60-80%가 알츠하이머 때문이라고 한다. 이 병은 주로 기억과 학습을 담당하는 해마에서 영향을 받고, 퇴행성 뇌질환이기 때문에 시간이 지날 수록 증상은 악화 된다.

✓ 알츠하이머 주요 원인 및 초기증상

원인

알츠하이머의 주요 원인은 아직 완벽히 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인, 환경적 요인, 그리고 노화가 주요 요인으로 꼽힌다. 특히 뇌에 비정상적으로 쌓이는 베타 아밀로이드와 타우 단백질이 뇌 신경 세포를 손상시킨다고 알려져 있다.

베타 아밀로이드는) 원래 뇌속에 자연스럽게 생성된 단백질 조각이지만, 비정상적으로 뭉쳐서 플라크라는 덩어리를 만들어 도로 위에 쌓이는 쓰레기 더미처럼 신호 전달을 방해한다.

타우 단백질은) 신경세포 내부에 철도길처럼 세포 내 물질을 운반하는 길을 안정적으로 유지 시키는 역할이지만, 비정상적으로 변형되어 엉키게 되면 철도레일이 부서져서 더 이상 물질을 운반 할 수 없게 된다.

아래 사진을 보면 손상된 뇌가 건강한 뇌에 대비해 얼마나 수축되는지 비교해 불수 있다.

증상

뇌의 피질이 수축되면 우리의 일상생활을 수행하는 부분에 있어 영향을 끼치게 된다.

피질이란) 뇌의 주름진 표면을 말하며 생각하는 주름이라고 설명할 수 있다. 특정 부위들의 피질이 각각 감각을 해석하고 사고력, 계획성, 기억력, 수의 운동을 조절한다.

해마와 모양이 유사하게 생겨서 불리는 해마는) 단기기억을 장기 기억으로 하는 기억력을 담당하고, 우리가 복잡한 환경에서 길을 찾을 때 필요한 공간 기억을 형성한다. 주로 알츠하이머병은 처음 해마에 손상이 발생하고 이는 기억력 저하와 공간적 혼돈으로 이어진다.

안타깝게도 현재까지 알츠하이머병의 주요 원인은 완전히 밝혀지지 않았고, 효과적인 치료법이 부족하기 때문에 현재로서 예방이 중요하다고 말할 수 있다.

2️⃣ 🚕 택시운전기사의 비밀

16명의 런던 택시 기사 vs 50명의 일반인

택시 운전기사들이 알츠하이머에 덜 걸린다는 연구 결과를 들어보았는가? 2000년에 시행한 연구에서 16명의 건강한 남성, 오른손 잡이인 런던택시운전기사와 50명의 건강한 오른손 잡이 일반 남성과 비교하여 뇌 MRI를 찍었다. 일반남성에 비해 택시 운전기사의 해마는 유의미하게 컸는데, 흥미롭게도 일한 기간이 길수록 해마의 크기가 더 컸다. 특정부위 운동을 하면 근육이 커지듯, 뇌를 활동이 활발할 수록 해마가 커졌다는 결과를 보여주었다.

(런던은 길 찾기가 복잡하고, 택시 기사가 되기 위한 시험이 악명 높기 때문에 런던 택시 기사를 비교했다고 한다.)

예를 들어, 복잡한 길을 기억하고, 실시간으로 최적의 경로를 계산하며, 예상치 못한 교통 상황에 빠르게 대처하는 이러한 활동이 뇌의 해마라는 부위를 자극해서 공간 기억과 학습 능력을 강화 하였고, 결과적으로 뇌기능 저하를 늦추는데 도움이 되었다.

택시운전기사 & 구급차운전사의 연관성?

아래 그래프는 나이가 많을 수록 알츠하이머병으로 사망할 가능성이 높아진다는 것을 알 수 있다. 각 점들은 다양한 직업군을 의미하며, 빨간 선을 기준으로 빨간 선 위에 있는 점들은 알츠하이머병으로 사망 가능성이 높은 직업이고, 아래에 위치한 점은 알츠하이머병으로 사망가능성이 더 낮은 직업을 의미한다.

BMJ에 실린 논문에 따르면 택시 운전기사와 구급차 운전사는 교통사고 및 다른 원인에 의한 사망률에선 자유롭지 못하나 알츠하이머병으로 인한 사망 가능성을 낮다고 평가 했고, 미리 정해진 경로로 이동하는 여러 운송직업 (버스기사, 항공기 조종사 등등)들은 다른 직업들과 비교해서 큰 차이를 보여주지 못했다.

3️⃣ 해마 키우기 🌱

알츠하이머는 단순히 나이가 들어서 생기는 병이 아니다. 택시 운전기사들의 사례를 통해 보면, 우리가 평소 뇌를 어떻게 사용하고 관리하느냐에 따라 충분히 예방할 가능성이 높아진다는 것을 알수 있다. 근손실을 예방하기 위해 운동 하는 것처럼 해마를 지키기 위해 해마를 키워보자💪🏻.

✓ 새로운 것 배워보기: 생각의 전환을 통해 뇌를 자극하여 활성화 한다. (ex. 원데이클래스)

✓ 유산소 운동하기: 걷거나 뛰는 운동은 뇌에 산소와 혈액을 공급하는 데 효과적이다.

✓ 동네 지름길 그려보기: 대동여지도 김정호 선생님처럼 내 동네를 그리며 공간적 사고 능력을 길러본다.

✓ 출근 방법 바꾸기: 자차 운전, 대중교통, 자전거, 보도 등 다양한 방법으로 출근하며 새로운 길을 찾아본다.