요즘 지구에서 가장 뜨거운 바다가 어디게요? 정답은 ‘남중국해’! 온도가 높은 건 아니고, 이 바다에서 생기는 갈등이 어마어마하다고. 베트남, 필리핀, 대만, 말레이시아, 브루나이, 중국이 이곳을 두고 오랫동안 싸워왔고, 미국도 10년 전부터 이 싸움에 꼈어요. 그러면서 남중국해는 언제 끓어넘칠지 모를 상태가 되었습니다.

• 이 이슈가 중요한 이유: 남중국해는 중국 vs. 미국 군사 충돌까지 일어날 수 있는 곳이라 더 중요해요. 군사 충돌이 일어나면 둘 사이는 급격히 안 좋아질 테고, 우리나라에도 편을 정하라고 압박이 더 크게 들어올 수 있다고. 

남중국해 종종 들어봤는데, 뭐더라?

말 그대로 중국의 남쪽 바다인데요(South China Sea, 그래픽). 일본은 옛날 20년간 이 바다의 주인이었어요. 그런데 2차 세계대전에서 패배하며 물러났고, 바로 주변 6개 나라가 ‘여기의 다음 주인은 나야!’ 하며 나섰어요. 이곳이 완전 금싸라기 바다거든요.

• 바다의 핫플레이스: 전 세계에서 바다로 오고가는 물건의 절반 이상이 여기로 오고가요. 남중국해를 누가 차지하냐에 따라, ‘전 세계 바다 골목대장’이 누구인지 정해지는 거라고. 또 우리나라와는 더 긴밀해요. 우리나라로 오는 원유 대부분이 이곳을 통해서 와서, 한국의 에너지 수입의 핵심 통로 역할을 하거든요. 

• 자원이 풍부풍부: 원유가 많이 매장돼 있어요. 확인된 것만 70억 배럴이고, 중국은 1300억 배럴이 매장돼 있다고 주장해요(전 세계에서 하루 평균 약 1억 배럴 사용). 천연가스도 많을 것으로 예상되고요. 

그럼 지금은 누구네 바다야?

정해진 건 없고, 분쟁이 계속되고 있어요. 남중국해에는 4개의 군도(작은 섬의 모임)가 있는데요. 특히 2곳, 스프래틀리 군도와 파라셀 군도를 두고 긴장이 팽팽해요(지도). 그 역사 짚어보자면:

• 1974~1999년: 중국 vs. 베트남이 두 번, 중국 vs. 필리핀이 여러 번 충돌을 일으켰어요. 대부분 중국이 이기면서 남중국해에서 입김을 좀 더 세게 내게 됐고요 🇨🇳.

• 2013년 이후: 중국은 군도 2곳에 인공섬을 만들어 군사기지를 지었어요. 목소리를 좀 더 확실히 내려고 그런 건데, 주변 나라들은 아주 화가 많이 났어요. 먼 나라 미국도 ‘항행의 자유’*를 주장하며 군함을 자주 보내 견제에 들어갔고요 🇺🇸. 

와, 일이 엄청 커졌네?

맞아요. 전문가들은 이제 남중국해 갈등은 미중 갈등이라고 보고 있어요. 특히 군사 충돌로 번질 우려가 크다고. 인공섬 중국 기지에는 최신 미사일 시스템이 있고, 이 부근인 인도·태평양 지역엔 미국 군대의 절반 이상이 있거든요(참고: 세계 군사력 1위: 미국, 3위: 중국). 중국은 점점 더 세게 나가려 하고 있고, 중국이랑 싸우는 베트남·말레이시아·대만이 미국과 함께 더 세게 견제를 할 것으로 보여요.