수 년째 이어지는 롯데월드 벨루가 ‘벨라’ 전시 논란 🤷

롯데월드타워 아쿠아리움에 10년 넘게 전시된 벨루가 ‘벨라’ 방류가 어렵다는 판단이 나왔어요. 2020년부터 러시아·아이슬란드·캐나다로 벨라를 보내자는 논의가 진행됐지만, 결국 “롯데월드 아쿠아리움에 그냥 두는 게 낫겠어!”라는 의견이 나왔다는 건데요. 다만 롯데월드 측은 “벨라 방류를 위한 논의를 계속할거야”라는 입장을 밝혔다고.

롯데월드 벨루가 ‘벨라’ 전시 논란 배경: 어떤 일이었더라? 🧐

서울특별시 송파구에 있는 롯데월드 아쿠아리움은 2014년 10월 개장 때부터 벨루가 ‘벨로’·‘벨리’·‘벨라’ 세 마리를 전시했어요. 벨루가들은 2013년 러시아 북극해에서 포획돼 한국으로 들어왔는데요. 그런데 제일 어린 벨로(추정 나이 5살)가 2016년 4월에, 2019년에는 벨리(추정 나이 12살)가 모두 패혈증으로 죽고 말았거든요. 벨루가는 원래 넓은 바다에서 다른 친구들과 함께 수백 km를 헤엄치면서 살아야 하는데, “좁은 수조에 갇혀 있다 보니 이상행동을 하고 건강도 나빠진 거 아니야?”하는 의심과 걱정이 나왔고요. 벨루가 두 마리가 죽자 롯데월드는 2019년에 “몇 년 안에 벨라(당시 추정 나이 11살)를 자연방류할게!”라고 밝혔는데, 아직까지도 벨라는 아쿠아리움에 전시된 상황인 것.

2022년 한 시민단체 대표가 “벨루가 전시를 그만둬!”하는 현수막을 롯데월드 아쿠아리움 대형 수조에 접착제로 붙여서 수조를 훼손한 혐의로 재판에 넘겨지기도 했는데요. 재판부는 “재판을 진행하다 보니 몇 년이 지났는데, 아직도 ‘벨라팔이’를 하는 거라면 괘씸한 일이야!”라고 롯데 측을 지적하기도 했어요. ‘벨라 논란’은 우리나라의 대표적인 동물권 논란으로 꼽히고 있다고. 

롯데월드, 벨루가 ‘벨라’ 전시 논란 상황: 결국 벨라를 방류하기 어려운 거야? 🔍

롯데월드는 2020년부터 전문가·시민단체 등으로 구성된 ‘아쿠아리움 방류기술위원회’를 만들고 벨라를 고향인 러시아 북극해로 돌려보내거나, 해외의 고래 바다쉼터*로 이송하는 방안을 논의해왔는데요. 최근 자문위원들은 “벨라 방류는 어려울 거 같다”는 판단을 했다고 해요. 이유가 뭐냐면:

• 논의 초반 “벨라를 러시아로 보내자!”라는 계획이 최우선순위로 꼽혔다고 하는데요. 전쟁 등 국제 정세가 불안정하고, 러시아 측이 비협조적으로 나오면서 현실적으로 어렵다는 판단이 나왔다고 해요. 벨라를 먼 곳으로 옮겨야 하는데, 러시아의 지원 없이는 쇼크사 등 돌발상황을 막을 방법이 없다는 것.
• 이후 “벨라의 해외 쉼터를 찾아보자”라는 말도 나왔다고 하는데요. 이 또한 어려울 걸로 보인다고 해요. 아이슬란드 쉼터로 벨라를 데려갈 방법을 고민했는데, 현지 여건 문제로 6년 동안 결론이 나지 않았다고. 
• 아이슬란드 쉼터 대신 캐나다 쉼터로 벨라를 데려가자는 계획도 세웠었다는데요. 캐나다 쉼터가 완공되지 않은 데다가,  소음 문제가 있다 보니 “벨라가 스트레스받는 거 아니야?”라는 걱정도 있었고요. 결국 “차라리 롯데월드 아쿠아리움에 벨라를 그대로 두는 게 낫겠어”라는 의견이 나온 것.

올해는 롯데월드 측이 밝힌 벨라 방류 마감시한이라고 하는데요. 롯데월드 측은 “위원들의 주장이 위원회 공식 안건이 된 건 아니야”라면서 “벨라 방류를 위한 방법을 계속 찾아볼게!”라는 입장을 밝혔고요. 동물단체는 “롯데는 더 늦기 전에 벨라를 방류한다는 약속을 지켜야 해!”라고 강조했다고.