360만 명이 넘는 구독자를 보유한 경제 유튜버 ‘슈카월드’가 지난주 서울 성수동에서 팝업스토어 ‘ETF 베이커리’를 열었다는 소식 들어본 뉴니커 있나요? 베이글과 바게트, 식빵 등 총 35개 종류의 빵과 케이크를 시중보다 저렴한 가격에 팔아 눈길을 끌었는데요. 특히 프랜차이즈 빵집 소금빵(약 3000원) 가격의 3분의 1 수준인 990원에 소금빵을 팔아 화제가 됐다고. 하지만 자영업자들 사이에서는 분노의 목소리도 나왔는데요. 이번 일을 계기로 ‘빵플레이션’ 논란에도 불이 붙었어요.

빵플레이션 개념과 현상: 빵플레이션이 뭐더라? 

빵플레이션은 ‘빵’과 ‘인플레이션’을 합한 신조어예요. 빵값이 꾸준히 치솟는 현상을 나타낸 건데요. 실제로 국내 빵값은 5년 전보다 40% 가까이 올랐어요. 다른 나라와 비교해도 우리나라의 빵값이 유독 비싸다는 얘기는 오래전부터 있었어요. 예를 들어 소금빵의 ‘원조’로 꼽히는 일본 빵집 ‘팡 메종’에서는 소금빵 하나를 110엔(약 1040원)에 파는데, 우리나라에서는 2~3배 이상 비싸다고. 베이글 역시 미국 뉴욕보다 우리나라에서 더 비싸게 팔리고 있고요. 

사람들이 매일같이 먹는 식빵의 경우, 올해 기준 우리나라의 식빵(500g) 가격은 평균 4200원(3.06달러)으로 전 세계 120여 개 나라 가운데 8번째로 비쌌는데요. 미국(3.64달러)보다는 저렴하지만, 일본(1.2달러)∙프랑스(1.19유로)와 비교하면 2배 이상 비싼 거라고. 우리나라보다 1인당 국내총생산(GDP)이 높고 물가가 비싸기로 유명한 영국·스웨덴·캐나다보다도 우리나라 빵값이 비싸고요.

한국 빵값이 비싼 이유: 우리나라 빵값만 유독 비싼 이유가 뭐야? 

 “우리나라 빵값 너무 비싸!” 하는 불만이 끊이지 않자 지난해 공정거래위원회가 조사에 나서기도 했는데요. 공정위 조사 결과와 전문가들의 의견을 종합하면, 우리나라 빵값이 유독 비싼 이유는 크게 4가지로 정리할 수 있어요:

• 높은 수입 의존도 🚢: 빵의 주요 원재료인 밀을 대부분 수입에 의존하고 있다는 점이 1순위로 꼽혀요. 밀가루는 약 99%를 수입에 의존하고 있는데, 국제 곡물 가격이 들썩이거나 원·달러 환율이 오르면 수입 비용이 늘어 빵값도 오를 수밖에 없다고.

• 소수 업체의 독과점 🏢: 몇몇 기업이 업계를 꽉 잡고 있는 구조적인 문제의 영향도 있어요. 예를 들어 주요 원재료 중 하나인 설탕은 관세 때문에 해외에서 가공한 저렴한 설탕을 수입할 길이 사실상 막혀 있는 데다, 국내 설탕 시장의 90% 이상을 CJ제일제당·삼양사·대한제당 등 3사가 꽉 잡고 있어 가격 경쟁이 제대로 이뤄지지 않고 있는 걸로 나타났어요. 베이커리 업계도 파리바게뜨·뚜레쥬르 등 소수의 프랜차이즈가 시장을 지배해 빵값 상승세를 이끌고 있다는 지적이 나오는데요. 동네 빵집도 이를 기준으로 빵값을 정하면서 빵값이 줄줄이 오른 거라고.  

• 높은 인건비 부담 💰: 빵을 만들 때 사람의 손이 많이 가는 만큼 베이커리 전문점은 많은 인력을 필요로 하는 업종이에요. 실제로 공정위 조사 결과 직원이 5~9명인 매장이 전체의 15.8%로 치킨 전문점(4.5%)과 커피 전문점(12.5%)보다 많고, 10~19명 규모의 매장 비중도 4.3%에 달하는 걸로 나타났어요. 이 때문에 제빵업계의 인건비는 전체 원가의 28.7%에 달하는 걸로 조사됐는데요. 이는 식품 제조업 평균인 8.1%보다 3배 넘게 높은 수준이라고.

• 복잡한 유통 구조 🚚: 복잡한 유통 구조도 원인으로 꼽혀요. 빵의 주재료들은 ‘수입사 → 도매상 → 소매납품업체 → 빵집’으로 순서로 공급되는데요. 유통 단계마다 마진이 붙다 보니, 영세한 동네 빵집은 원재료를 저렴하게 납품받기 어려운 구조예요. 이에 덩달아 소비자 가격도 높아질 수밖에 없는 거고요.

동네 빵집 반응과 한국 빵값 전망: 앞으로 가격이 내리진 않을까?

슈카월드의 ‘990원 소금빵’이 화제를 모으자 제과제빵 업계 종사자와 자영업자들 사이에서는 불만이 쏟아졌어요. 원가와 유통 구조를 고려하면 절대 나올 수 없는 가격이라는 것. 기존 가게들이 폭리를 취하는 것처럼 사람들이 오해하도록 만들고 있다는 우려도 나왔고요: “초저가 빵이 오해를 키우고 있어!” 이에 슈카월드는 “싼 빵을 만들면 좋아할 줄 알았는데, 기분이 상한 분들께 죄송하다”고 공식 사과했어요.

이번 일을 계기로 높은 빵값에 대한 논란에 불이 붙었지만, 빵값이 내려가기는 어려울 거라는 말이 많아요. 빵플레이션은 여러 가지 구조적 이유로 나타나는 현상이기 때문에 단번에 문제가 해결되기 어렵다는 것. 밀 가격이 떨어진다 하더라도 가격에 영향을 미치는 다른 요인이 많아서 빵값이 떨어지기는 쉽지 않다고 전문가들은 말하고요. 빵값이 오른 이유를 살펴보겠다며 대대적인 조사에 나섰던 공정위 역시 뾰족한 대안을 내놓지 못하고 있는데요. 공정위는 설탕 등 일부 원재료의 유통 구조를 개선하는 걸 논의하겠다고 밝혔어요.