활성산소(活性酸素, oxygen free radical) : 활성산소는 우리가 호흡한 산소가 에너지를 만들고 물로 환원되는 과정에서 나타나는, 산화력이 수천 배 높은 산소 찌꺼기를 말한다. 즉, 동식물 체내 세포들의 대사과정에서 생성되는 산소화합물로 몸속에서 발생되거나 스트레스, 자외선, 세균 침투에 의해서도 나타난다. 활성산소는 '프리라디칼(free radical)' 혹은 '자유기(自由基)', '유리기(遊離基)' 라고도 불린다.
활성산소는 적당량이 있으면 세균이나 이물질로부터 우리 몸을 지키지만 너무 많이 발생하면 정상세포까지 무차별 공격해 각종 질병과 노화의 주범이 된다. 즉, 환경오염과 화학물질, 자외선, 혈액순환장애, 스트레스 등으로 과잉 생산된 활성산소는 인체의 정상적인 DNA와 세포, 조직을 공격한다. 그리고 DNA의 유전정보를 파괴하고 세포막을 붕괴하며 비정상적인 세포단백질을 형성한다. 실제로 동맥경화, 암 등 현대 질병의 90% 이상이 활성산소가 원인으로 거론되며, 노화의 원인설로 가장 강력하게 대두되고 있는 것 또한 활성산소 이론이다. 그러나 최근 들어 활성산소가 인체에 이로운 역할도 한다는 것이 새롭게 밝혀지면서 '활성산소 억제 = 수명 연장'이라는 이론에 반발하는 학자들도 다수 나오고 있다. 활성산소는 대부분의 음식물을 섭취해 에너지로 바꾸는 신진대사 과정에서 생성된다. 그러나 우리 몸에는 활성산소를 해가 없는 물질로 바꿔주는 효소(항산화 효소)도 있어 활성산소의 무제한 증가를 막는 역할을 한다. 항산화 효소는 몸속에서 자체적으로 생기는 것도 있지만, 외부의 식물에서도 얻을 수 있다, 대표적으로 비타민C(키위, 양배추 등에 다량 함유), 비타민E(아몬드, 해바라기씨 등에 다량 함유), 베타카로틴(당근, 토마토 등에 다량 함유), 셀레늄(각종 해산물에 다량 함유) 등이 이에 해당한다.(출처 : 시사상식사전)
★기사 참고 :
1. 몸속에 활성산소 만들어 노화 촉진하는… 치명적인 ‘이 자세’
2. 노화와 질병 부르는 ‘활성산소’, 없애지 못하는 이유는?
★동영상 참고 : https://www.youtube.com/watch?v=PglAlqgFl9E
그래픽=김민선
