우리나라에서 가장 오래된 어린이 TV 프로그램이 뭔지 혹시 알고 있나요? 정답은 바로 EBS ‘딩동댕 유치원’이에요. 1982년 첫 방송 이후 지금까지 40년 넘게 어린이 시청자와 만나고 있는데요. 이번에 새로 합류한 친구가 있어요. 주인공은 바로 자폐 스펙트럼 장애를 갖고 있는 ‘별이’.

별이는 자동차 장난감을 무척 좋아해요. 지나가는 자동차 이름도 척척 맞힐 수 있고요. 소음에는 꽤 예민한 편이에요. 자동차 경적이나 매미 울음소리 등을 다른 아이들보다 더 크게 듣는 것. 딩동샘은 “별이는 작은 소리도 잘 듣기 때문”이라며 딩동댕 유치원의 친구들이 별이를 이해할 수 있도록 설명해요: “별이의 생각을 알고, 또 이해한다면 우리는 벌써 친구가 될 준비가 된 거야!”

딩동댕 유치원 제작진은 약 1년 동안 별이 캐릭터를 준비했어요. 자폐 스펙트럼 장애 아동의 모습을 사실적으로 보여주기 위해 전문가의 자문을 듣고, 실제 장애를 가진 아동의 가족도 인터뷰한 것. 딩동댕 유치원에는 다문화가정 출신 마리와 휠체어를 탄 하늘이도 있는데요. 18일 방송에서 첫선을 보인 별이는 앞으로 본격적으로 딩동댕 유치원에 스며들어 친구들과 어울릴 예정이라고. 서로 다름을 인정하고 이해하며 함께 어울릴 딩동댕 유치원 친구들의 모습, 앞으로 쭉 지켜봐도 좋겠죠?