뉴니커, 혹시 우주의 ‘블랙홀’이 어떻게 생기는지 알고 있나요? 블랙홀은 주위의 모든 걸 다 빨아들일 만큼 강력한 중력을 가진, 거대한 검은 구멍으로 잘 알려져 있는데요. 실은 하나의 별이 오랜 기간 생을 다하고 마침내 사라질 때, 가지고 있던 모든 물질을 내뿜고 폭발하면서 생기는 현상이에요. 그리고 최근 한 연구진이 이 신비로운 블랙홀의 미스테리를 +1 해결해줄 발표를 하나 했어요: “지구에서 가장 가까운 블랙홀, 진짜 찾았어요!”

지금까지 알려진 지구에서 가장 가까운 블랙홀은 약 5200광년 떨어진 ‘외뿔소자리(Monoceros) 블랙홀’이었어요(1광년 = 약 9조 4600억㎞). 이번에 미국 하와이의 천문대 연구진이 새롭게 발견한 블랙홀 ‘가이아(Gaia) BH-1’은 지구에서 약 1560광년 떨어져 있어요. 외뿔소자리 블랙홀보다 3배나 더 가까운 것. 태양보다 약 10배 더 크고, 여름이면 남쪽 하늘에서 볼 수 있는 별자리인 ‘뱀주인자리(Ophiuchus)’에 자리 잡고 있다고. 

이번 연구는 블랙홀 주변을 맴도는 별들을 연구한 덕에 성공할 수 있었어요. 블랙홀은 별이 죽어서 탄생한 만큼 더는 아무런 빛도 내뿜지 않아 망원경으로도 발견되지 않는데요. 대신 엄청난 중력을 갖고 있어, 지구가 태양 주위를 돌듯 블랙홀 근처의 별들을 계속해서 맴돌게 만들어요. 연구진도 ‘어라, 여기 아무것도 없는데 별들이 왜 돌고 있지?’라며 별의 속도와 궤적 등을 계산했고, 마침내 가이아를 찾아낼 수 있었던 거예요.