뉴니커는 감자 좋아하나요? 간편하게 쪄서 한 끼 든든히 채울 수 있고, 감자튀김으로 먹어도 고소한 별미잖아요. 여기에 토마토 케첩까지 찍어 먹으면 환상 궁합인데요. 얼마 전 나온 연구에 따르면, 사실 감자와 토마토는 한식구나 다름없대요 🥔🍅. 

감자는 오래 전부터 인류에게 중요한 먹거리로 사랑받았지만, 감자가 대체 어디서 왔는지는 미스터리로 남아 있었어요. 우리가 먹는 감자의 덩이줄기 부분을 빼고 땅 위로 솟아오른 모습은 칠레에서 볼 수 있는 ‘에투베로숨’이란 식물과 비슷하다고 하는데요. 하지만 에투베로숨은 덩이줄기를 생성하진 않고 감자보다는 토마토와 더 많은 유전적 특징을 공유한다고. 연구팀은 진화의 비밀을 풀기 위해 감자·에투베로숨·토마토의 유전체를 비교·분석했고, 그 결과 모든 감자 종에 토마토·에투베로숨의 유전자가 섞여 있었다고. 약 900만 년 전 남미에서 두 식물의 자연적인 이종교배가 일어나 감자가 탄생했다는 사실이 밝혀진 거예요.

특히 감자의 덩이줄기를 언제 만들지 결정하는 스위치 역할을 하는 유전자는 토마토에서, 덩이줄기가 성장하도록 돕는 유전자는 에투베로숨에서 왔다고. 두 유전자 중 하나라도 없으면 감자의 덩이줄기는 생기지 않고요. 이러한 감자의 덩이줄기는 안데스산맥이 급격히 솟아오르며 고산 지형이 뒤바뀌던 먼 옛날, 감자가 영양분을 저장하고 번식할 수 있는 힘이 됐대요. 척박한 환경을 이겨내기 위해 두 식물이 만나 오늘날 감자가 탄생한 것. 전 세계인들이 사랑하는 감자의 탄생 비밀이 무려 900만 년 만에 밝혀졌다니, 흔히 즐겨 먹는 감자가 조금 다르게 보이지 않나요 🍟?