📡 안전한데 왜 불안할까? 내 몸의 레이더 이야기

뉴니커님, 마음경작소 에디터 이유경입니다!

지난 호에서는 다미주 이론을 통해, 스트레스를 받을 때 신경계가 어떻게 반응하는지 알아보았죠? 신경계가 안전하다고 느낄 때는 🟢초록불(사회참여), 위험을 감지하면 🟡노란불(싸움-도주), 생명의 위협을 느끼면 🔴빨간불(얼어붙음)로 반응한다는 사실을 진화론적 관점에서 살펴보았어요.

그렇다면 여기서 한 가지 의문이 생겨요. 도대체 이 신호등은 누가 켜고 끄는 걸까요? 이번 호에서는 위험을 감지하는 레이더인 ‘신경지’에 대해서 이야기해 볼게요.

0.1초 만에 신호등을 바꾸는 레이더, 신경지 📡

지난 호에서 자극(환경)에 반응하는 신경계, 즉, 우리 몸의 생리적 상태를 신호등이라고 표현했어요. 그런데, 이 신호등은 뇌가 이성적으로 판단해서 바꾸는 것이 아니에요. ‘신경지*(Neuroception)’라는 몸속 레이더가 위험을 감지하고, 신호등을 순식간에 바꾼답니다.

*신경지(Neuroception): 의식적인 인지 과정 없이 뇌와 신경계가 환경 및 타인의 위협/안전을 무의식적으로 자동 감지하는 본능적 과정

  이 레이더는 24시간 주변을 감시하며 자극(환경)이 우리에게 안전한지, 위험한지를 판단해요. 그리고 조금이라도 위험하다 싶으면 뇌의 허락도 받지 않고 단 0.1초 만에 몸의 신호등을 노란불이나 빨간불로 바꿔버려요.

신경지의 오작동🚨

  하지만 이 신경지의 판단이 항상 정확한 건 아니에요. 감당하기 힘든 재난이나 사고, 극심한 스트레스(=트라우마)를 한 번이라도 겪고 나면, 우리 몸은 살아남기 위해 신경계의 세팅을 완전히 바꿔버리거든요.

  트라우마는 마치 잘 작동하던 레이더에 벼락을 내리친 거대한 태풍과도 같아요. 폭풍우를 겪으며 고장 난 레이더(신경지)는 나를 보호하기 위해 위험 신호에 극도로 민감하게 반응하도록 조정돼요.

그래서 맑은 날에 지나가는 새떼처럼 안전하고 평범한 자극을 접해도 또 태풍이 온다고 착각해 🚨비상 사이렌을 울리는 것처럼, 실제로는 전혀 위험하지 않은 상황에도 당장 도망치거나 방어해야 할 위협으로 간주하게 된답니다.

그렇다면, 신경지가 지나치게 예민해지면 어떤 일이 발생할까요?

① 초록불이 꺼지는 오류 (사회와 단절)

신경지가 예민하게 바뀌면, 다른 사람들과 다정하게 연결되는 '🟢초록불(사회 참여 체계)' 스위치가 가장 먼저 꺼져버려요. 왜냐하면 신경지가 위험을 감지한 순간, 우리 몸은 생존을 위해 싸우거나 도망치거나 얼어붙는 방어 태세에 모든 에너지를 쏟아야 하기 때문이에요.

사실 초록불은 다른 사람과 좋은 관계를 맺는 역할도 하지만, 동시에 내 몸과 마음을 안정시키는 진정제 역할도 한답니다(다음 호에서 좀 더 자세히 설명할게요😉). 그래서 초록불이 꺼져 버리면 다른 사람과 연결되기 어렵고, 내 몸과 마음도 함께 불안정해지기 쉬워요.

② 노란불을 켜는 오류 (만성적인 불안)

사람들과 편안하게 소통하는 🟢초록불이 제대로 켜지지 않으면, 우리 몸은 위험에 맞서 싸우거나 도망치기 위해 🟡노란불을 켜고 에너지를 끌어올려요. 이 노란불 이 계속 켜져 있으면, 늘 긴장하고 조마조마해지며, 사소한 자극에도 예민하게 반응하는 만성적인 불안이나 과각성 상태로 이어진답니다(Porges, 2022).

③ 빨간불을 켜는 오류 (우울함, 무기력)

그런데 만약 도망치거나 싸우는 🟡노란불 전략으로도 안전해질 수 없다고 판단되면, 어떻게 될까요? 우리 신경계는 진화적으로 가장 오래된 생존 기술인 🔴빨간불을 켜서 몸을 완전히 얼어붙게 만들어요. 고통을 덜 느끼기 위해 마음이 분리되는 해리(Dissociation)가 나타나기도 하고, 에너지를 거의 꺼버리면서 무감각한 상태로 들어가기도 해요.

이때 느껴지는 깊은 우울감, 삶의 의미 상실, 세상과의 단절감, 무력감은 바로 이 빨간불(얼어붙음) 상태와 깊게 연결되어 있답니다(Porges, 2022).

내 몸의 레이더, 신경지는 어떤 상태일까? 📝

그렇다면, 내 몸의 레이더는 지금 어떤 상태일까요?

혹시 나를 보호하기 위해 지나치게 예민해져 있지는 않은지, 아래의 체크리스트를 통해 한 번 점검해 볼까요? 나에게 해당된다면 ✔ 해 보세요.

▢ 1. 이유 없이 자주 불안하고 긴장된다.

▢ 2. 사람들과 있을 때 괜히 경계하거나 거리를 두게 된다.

▢ 3. 사소한 말이나 행동에도 쉽게 예민해진다.

▢ 4. 작은 자극에도 깜짝 놀라거나 과하게 반응한다.

▢ 5. 아무것도 하기 싫고, 에너지가 뚝 떨어진 느낌이 자주 든다.

▢ 6. 사람들과 연결되기보다 혼자 있고 싶다는 생각이 강해진다.

▢ 7. 멍해지거나 현실감이 떨어지는 느낌이 들 때가 있다.

✔가 많을수록, 뉴니커님의 마음속 레이더가 스스로를 보호하기 위해 밤낮없이 🚨경고등을 켜고 애쓰고 있다는 뜻이에요.

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  지금까지 내 마음의 신호등을 순식간에 바꾸는 무의식 레이더, '신경지'에 대해 살펴봤어요. 신호등 시리즈를 함께해 주신 뉴니커님들이라면, '내 신경지가 유난히 예민하다면, 어떻게 돌봐야 할까?’라는 궁금증이 생기셨을지도 몰라요.

  그래서 다음 호에서는 신경지가 오작동할 때, 이를 다시 안정 상태로 되돌리는 숨은 영웅, '스마트 미주신경'에 대해 본격적으로 다뤄볼게요.

✏️ 마음경작소 에디터 : 이유경 드림

🍒인스타그램 @mindcoordinator

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• Porges, S. W. (2020). 트라우마를 치유하는 애착과 소통의 신경생물학 (노경선 역). 위즈덤하우스.

• Porges, S. W. (2022). Polyvagal theory: A science of safety. Frontiers in Integrative Neuroscience, 16, Article 871227. https://doi.org/10.3389/fnint.2022.871227