🐶 귀여움이 멘탈을 구한다

🍒 뉴니커님들, 마음경작소 에디터 이유경입니다!

길을 걷다 강아지나 고양이를 마주쳤을 때, 나도 모르게 가던 길을 멈추고 '아구 귀여워~' 하며 무장해제 된 적 있으신가요? 귀여운 아기와 동물, 인형을 보고 하루의 피로가 스르르 녹는 경험, 한 번쯤 해보셨을 거예요.

우리는 왜 이토록 '귀여운 것'에 열광할까요? 사실 귀여움은 지친 현대인의 마음을 달래주는 강력한 '힐링(Healing)'의 힘을 가지고 있답니다.

이번 호에서는 귀여움이 우리 뇌와 마음을 어떻게 치유하는지 과학적인 원리와 함께 이야기해 보려 해요.

🐶 귀여움에 무장해제되는 이유

귀여운 대상을 볼 때 마음이 사르르 녹는 것은 우리의 뇌가 그렇게 설계되어 있기 때문이에요.

① 고된 돌봄을 애정으로 반응하는 '뇌의 보상 시스템'

혼자 생존할 수 없는 연약한 아기를 보호하기 위해, 인류는 둥근 얼굴, 큰 눈 같은 아기의 특징에 자연스럽게 돌봄 본능을 느끼도록 진화했어요(Lorenz, 1943).

더불어 고된 양육의 과정을 기꺼이 감당할 수 있도록, 뇌에는 특별한 보상 시스템이 생겨났어요. 귀여운 대상을 볼 때 도파민과 옥시토신이 분비되면서 힘든 돌봄의 순간조차 단순한 스트레스가 아닌 '벅차오르는 기쁨과 애정'으로 느끼지도록 뇌의 보상 회로가 작동하도록 설계되었어요(Riem et al., 2011).

② 번식 실패를 막기 위해 애정의 대상을 넓힌 '과잉일반화' 성향

진화론 관점에서는 아기의 특징을 놓쳐 후손을 잃는 것보다, 비슷한 특징을 가진 모든 대상에게 긍정적으로 반응하는 것이 생존에 훨씬 유리했어요 (Coss & Schowengerdt, 1998).

그 결과, 우리는 사람의 아기뿐만 아니라 어린 동물이나 귀여운 캐릭터처럼 사람이 아닌 대상에게서도 본능적으로 귀여움을 느끼고 애착을 형성하게 되었어요. 이를 심리학에서는 '과잉일반화(Overgeneralization)' 라고 설명해요(Zebrowitz, Fellous, Mignault, & Andreoletti, 2003).

즉, 아기의 특징을 닮은 존재라면 무엇이든 보호하고 싶고 가까이 두고 싶은 마음이 자연스럽게 생겨나게 되었답니다.

😸 귀여움이 주는 놀라운 치유 효과

그렇다면 이 '귀여움'은 구체적으로 우리 마음과 일상에 어떤 치유의 결과를 가져다줄까요?

① 가슴 뭉클한 감동으로 마음이 따뜻해져요

귀여운 대상을 바라보면 가슴이 뭉클해지고 저절로 미소가 지어지는 감정이 즉각적으로 솟아나요(Almanza-Sepúlveda et al., 2018). 스트레스로 마음이 굳어버렸을 때, 귀여움이 주는 따뜻하고 벅차오르는 감동은 부정적인 감정을 잠시 밀어내고, 우리 안에 긍정적인 온기를 다시 채워주는 강력한 보상 기제로 작용해요.

② 지친 뇌의 주의력이 회복돼요

복잡한 일상과 스트레스로 집중력이 고갈되었을 때, 귀여운 요소는 우리 뇌에 큰 피로를 주지 않으면서 자연스럽게 시선을 끄는 '매료(Fascination)'를 일으켜요. 이러한 매료는 잠시 현실의 무게에서 벗어난 듯한 환기 효과를 만들어 주고(Kwak, 2025), 과도하게 사용된 인지 자원을 쉬게 하여 바닥난 주의력을 다시 회복하도록 도와준답니다(Kaplan & Kaplan, 1989).

③ 여러 사람과 긍정적으로 연결되게 도와요

귀여움을 좋아하는 본능은 귀여운 대상에게만 머물지 않고, 우리의 '도덕적 테두리(moral circle)'를 넓혀준대요. 즉, 귀여움을 느낀 사람들은 타인에게 더 관대해지고(Shin & Mattila; 2021), 기부나 자원봉사처럼 이타적이고 친사회적인 행동을 할 가능성이 높아집니다(Zhang & Zhou; 2020). 귀여움의 순간이 우리를 조금 더 부드럽게 만들고, 결국 타인과 긍정적으로 연결되도록 돕는 셈이에요.

👀 지친 일상 속, 귀여움으로 내 마음 돌보기

귀여움의 힐링 효과를 알게 되었다면, 이제는 일상 속에서 이를 십분 활용해 볼 차례예요.

① 피곤할 땐, 귀여운 동물 영상으로 뇌 휴식하기

스트레스로 뇌가 굳어버린 느낌이 든다면, 5분 정도 귀여운 강아지나 고양이 영상을 보며 주의력 회복 시간을 잠깐 가져보세요. 평소 나를 미소 짓게 하는 '최애 동물 채널'을 구독해 두는 것도 좋아하는 방법이예요.

② 책상 위에 나만의 '귀여운 애착템' 두기

딱딱하고 직선적인 업무 공간에 부드럽고 귀여운 캐릭터 인형 하나를 올려 두는 것만으로도 공간의 분위기는 꽤 달라져요. 키보드나 마우스를 귀여운 캐릭터 상품으로 바꿔보는 것도 좋아요. 시각적인 귀여움은 긴장도를 낮추고 심리적 안정감을 만들어주거든요. 힘들 때마다 작고 귀여운 친구들이 잠시 숨을 고를 수 있는 여유를 선물해줄거예요.

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뉴니커님들🍒

이번 한 주, 바쁘고 힘든 순간이 찾아온다면 잠시 멈춰서 나를 미소 짓게 하는 작고 귀여운 것들로 마음을 따뜻하게 데워보시길 바라요. 깜찍한 친구들이 뉴니커님들의 지친 마음에 활력을 가져와 줄 거예요. 여러분의 일상에 기분 좋은 힐링이 가득하기를 응원합니다! 🌷

✏️ 마음경작소 에디터 : 이유경 드림

🍒인스타그램 @mindcoordinator

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📸 썸네일 사진 출처:

1) David Mareuil/Anadolu/Getty Images. Maggie Adan의 Tatler 기사에서 발췌

2) KBS 뉴스 임명규 기자. “쌍둥이 판다 이름 루이바오와 후이바오로 결정”. 2023.10.12.