자폐 범주성 장애가 점점 늘어나는 이유

특수교사로 일하면서 매년 체감하는 사실이 있습니다. '자폐'로 진단받는 특수 유아들이 점점 늘어나는 것이지요. 진단을 받지 않았어도 자폐가 의심되는 유아들도 늘어나고 있습니다. 이번 아티클에서는 그 이유를 다루어볼게요.

간단히 말하면 아래의 3가지 때문입니다.

✅️ 자폐로 진단하는 기준 범위가 넓어졌기 때문에

✅️ 자폐에 대한 인식이 더 높아졌기 때문에

✅️ 미세플라스틱 등 환경 물질 때문에

더 자세한 내용을 살펴볼게요.

🌈 '자폐'가 뭐야?

[장애인 등에 대한 특수교육법]에 명시된 정확한 명칭은 '자폐 범주성 장애(Autism spectrum disorder, ASD)'입니다.

자폐 범주성 장애의 일반적인 특징은 다음과 같습니다.

1️⃣ 사회적 상호작용 및 의사소통의 결함

타인과 사회적인 상황에 대한 이해가 부족해 대화를 이어가는 데에 어려움을 보이고, 학습한 것 같은 단조로운 억양과 말투, 몸짓, 표정 등을 보입니다.

2️⃣ 제한적이고 반복적인 관심과 활동

제한적인 특정 사물(에어컨, 자동문, 지하철 등) 말고 다른 것에는 관심을 보이지 않는 행동, 빙빙 돌거나 손을 눈 앞에서 계속 흔드는 등 반복적이고 강박적인 행동 등을 보입니다.

영어 'spectrum'에서 알 수 있듯이, 자폐는 말 그대로 '스펙트럼🏳️‍🌈'입니다. 즉, 하나로 정의내리기 어려울 만큼 다양한 특성을 가지고 있다는 뜻이지요. 말을 전혀 하지 않는 사람부터, 의사소통에 큰 어려움이 없어 보이는 사람까지 다양합니다.

🌈 자폐 범주성 장애가 얼마나 흔한데?

미국 질병통제예방센터(CDC)의 통계 자료에 따르면, 현재 자폐 범주성 장애의 출현율은 2%로, 100명 중 2명 꼴입니다. 이는 2010~2020년 10년 동안 3~4배 증가한 숫자라고 합니다. 생각보다 무척 높은 비율이에요. 하지만 앞서 말한 것처럼 자폐는 '스펙트럼'입니다. 많은 자폐인들은 여러 노력을 통해 사람들과 잘 어우러져 살아가고 있습니다.

🌈 왜 자폐 범주성 장애인의 숫자가 늘어나는 걸까?

자폐 범주성 장애의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 유전적, 환경적, 신경발달적 원인 등 여러 요인이 복합적으로 작용해요. 하지만 자폐 범주성 장애의 '숫자가 증가'한 대표적인 원인은 아래의 3가지입니다.

1️⃣ 진단 기준의 변화

'자폐 범주성 장애'로 진단받는 범주 자체가 넓어졌어요. 과거에는 주로 저기능 자폐에 초점을 맞춘 진단이 이루어졌습니다. 하지만 자폐는 '스펙트럼'이라는 사실에 초점을 맞추게 되면서, 고기능 자폐도 자폐로 진단을 받게 된 것이지요.

➡️ 저기능 자폐? 고기능 자폐?

(🍋🍊 레몬자몽의 포스트 https://app.newneek.co/community/post/41255)

2️⃣ 인식의 변화

요즘은 과거보다 뉴스나 드라마에서 자폐를 더 많이 다루고 있지요. 이로 인해 자폐성 장애에 대한 인식 자체가 높아졌어요. 그래서 '혹시 우리 아이도?', '혹시 나도?' 하고 진단을 받는 경우가 늘었다고 해요.

3️⃣ 환경의 변화

소아·청소년 정신과 전문의인 김붕년 교수에 따르면, 미세플라스틱이 자폐성 장애의 원인 중 하나가 된다고 해요. 미세플라스틱은 신경 발달의 여러 과정 중 특히 사회성 발달에 악영향을 미칩니다. 이런 환경 물질에 어릴 때부터 노출이 많이 될수록 자폐성 장애를 가지게 될 확률이 높다고 해요.

📺 유퀴즈온더블럭: 자폐 스펙트럼의 증가에 대하여

(https://youtu.be/c22067zUtnU?si=tbmy5OJKv5z1yf2k)

'장애의 원인과 증가 이유'는 전문가들 사이에서도 의견이 매우 분분한 주제입니다. 장애가 발생하는 단일 원인은 없습니다. 중요한 것은 '원인'이 아니라, '장애로 인한 영향을 최소화할 방법'을 찾는 것이겠지요.

(참고자료: https://www.google.com/amp/s/www.nbcnews.com/news/amp/rcna67408)