메챠 카멜레온부터 8번 출구까지, 인디 게임 흥행 이유 총정리 🎮

뉴니커는 요즘 어떤 게임 자주 하나요? 저는 게임을 좋아하지만 잘하지는 못해서, 다른 사람들이 플레이하는 영상을 유튜브나 SNS에서 즐겨 보는 편인데요. 그러다 보니 영화 같은 1인칭 게임부터 가볍게 즐기는 모바일 게임, 친구들이 모여 함께하는 게임까지 두루 관심을 가지게 됐어요. 제 취향과는 달라도 '이런 식으로도 게임이 만들어지는구나'를 알아가는 게 재밌더라고요.

그런 제가 요즘 가장 관심 있게 보는 게임이 '메챠 카멜레온'이에요. 뉴니커도 쇼츠나 SNS에서 한 번쯤 봤을 법한 게임인데요. 플레이어가 자기 캐릭터에 직접 그림을 그려서 주변 배경에 최대한 녹아들게 숨는 게임이에요. 숨바꼭질이라는 직관적인 규칙에 벽에 걸린 그림인 척 완벽하게 숨거나, 대놓고 우스꽝스럽게 들키는 기발한 장면들이 더해지면서 엄청난 인기를 끌고 있죠.

하지만 제가 정말로 이 게임에 관심이 간 이유는 플레이하는 장면이 재밌어서가 아니었어요. 개발자 두 명이 두 달 만에 만든 게임이 출시 한 달도 안 돼 1500만 장을 넘게 팔았다는 거였죠. 알고 보니 메챠 카멜레온뿐만 아니라 어몽 어스(Among Us), 8번 출구(８番出口)처럼 최근 창작자 한 명이 혼자 만들거나 몇 명이 팀을 이뤄 만든 게임들이 큰 인기를 끌고 있더라고요. 이런 게임들은 넥슨이나 NC, 마이크로소프트, 소니 같은 대형 회사가 만드는 게임과 뭐가 다른 걸까요? 사람들이 이런 ‘인디 게임’에서 발견한 매력은 무엇일까요?

작은 게임이 (많이) 맵다, 지금은 인디 게임 전성시대

올해 세계 최대 PC 게임 상점 스팀에서 판매량 1위를 휩쓴 메챠 카멜레온은 일본의 개발자 듀오 ‘레모리온’과 ‘하가네이로’가 만들었어요. 레모리온은 이전부터 여러 게임을 만들며 경험을 쌓아왔는데요. 그는 자신의 이전 작품들의 시스템을 최대한 활용해 메챠 카멜레온을 만들기 시작했어요. 우선 ‘실행만 되는’ 형태로 갖춘 뒤 기능을 추가하고 테스트를 반복했죠. 하가네이로는 개발 시작 다음 날부터 바로 그래픽 에셋 등을 만들었고요. 그렇게 두 달 만에 만들어진 메챠 카멜레온은 최고 동시접속자 34만 명을 기록했어요. 비슷한 시기에 출시된 쟁쟁한 게임들을 제치고 스팀 판매 수익 국내 1위, 글로벌 3위에 올랐죠. 소닉, 풋볼 매니저 등으로 유명한 게임 회사 세가(SEGA)의 한 프로듀서는 메챠 카멜레온의 성과에 대해 “업계에서 정말 상상하기 힘든 일이 일어났다”고 극찬하기도 했어요.

메챠 카멜레온처럼 1인 또는 소규모 팀이 대형 배급사의 지원 없이 직접 만드는 게임을 '인디 게임'이라고 하는데요. 2000년대 들어 밸브(Valve)라는 회사가 누구나 자사 게임을 입점·판매할 수 있는 스팀(Steam)이라는 서비스를 공개하면서 인디 게임 개발이 활발해지기 시작했어요. 언리얼, 유니티 등 그래픽 엔진을 만드는 회사들이 개발 도구를 인디 개발자들에게 저렴한 가격에 제공하기 시작한 것도 큰 힘이 됐죠. 이렇게 기회의 문이 열리자 주목받는 작품들이 등장하기 시작했어요. 2008년 출시된 ‘브레이드(Braid)’는 시간을 되감으며 푸는 퍼즐 게임으로, 큰 예산 없이도 한 사람의 아이디어가 명작이 될 수 있음을 보여줬어요. 이듬해 나온 ‘마인크래프트’는 개발자 한 명이 만든 게임으로 시작해 전 세계적으로 흥행을 기록하고, 마이크로소프트에 인수되기도 했죠.

2020년대 들어 인디 게임은 더 빠르게 성장하고 있는데요. 그 배경 중 하나로 대형 게임 회사들의 부진이 꼽혀요. 작품 하나를 만드는 데 수천억 원이 드는 시대가 되면서, 한 번 삐끗하면 회사가 휘청일 정도로 부담이 커졌거든요. 그래서 게임 회사들은 이미 검증된 시리즈를 출시하는 쪽으로 방향을 돌렸고, 반대로 새로운 경험에 목마른 게이머들은 인디 게임으로 눈을 돌리기 시작한 거죠. 여기에 유튜브, 트위치 같은 스트리밍 플랫폼이 게임을 발견하는 새로운 통로가 된 것도 영향을 줬어요. 마케팅에 돈을 쓰기 힘든 소규모 게임들도 전 세계에 알려질 수 있는 창구가 생긴 셈이니까요. 

우리나라에서도 인디 게임이 하나둘 빛을 보고 있어요. 사우스포게임즈가 만든 ‘스컬’은 해골 주인공이 머리를 바꿔 끼며 여러 캐릭터로 변신하는 독특한 게임인데요. 이런 차별점이 국내외에서 호평을 받으며 한국 인디 게임 최초로 판매량 100만 장을 돌파해 큰 화제가 됐어요. 최근에는 사이버펑크 조선을 배경으로 한 액션 게임 ‘산나비’, 매 플레이마다 색다른 경험을 할 수 있는 ‘셰이프 오브 드림즈’ 같은 작품이 잇따라 나왔죠. 넥슨, 네오위즈 등 대형 개발사들도 인디 게임에 주목하고 있는데요. 네오위즈는 유통과 마케팅을 지원해 개발사가 창작에만 집중할 수 있도록 돕고 있고, 다른 회사들도 인디 게임 개발사에 투자하거나 협업 계약 등을 체결하며 시장에 진출하고 있어요.

이처럼 인디 게임은 여러 변화가 맞물리며 주목받고 있어요. 유통과 개발 난도가 낮아졌고, 대형 개발사들이 주춤한 사이 신선함을 무기로 게이머들을 사로잡았죠. 스트리밍과 SNS도 큰 역할을 했고요. 그런데 이 설명들만으로는 다 담기지 않는 게 있어요. 문이 열리자 수많은 인디 게임이 쏟아지며 도전장을 내밀지만, 전 세계 사람들을 사로잡는 건 그중에서도 소수거든요. 그 소수는 대체 뭐가 다른 걸까요?

성공한 인디 게임은 '콘텐츠'가 아니라 '신선한 순간'을 판다

제가 오랫동안 수많은 게임을 구경하고 관련 뉴스를 접하면서 느낀 게 있어요. 요즘 사람들을 사로잡는 인디 게임들은 방대한 스케일이나 화려한 그래픽이 포인트가 아니더라고요. 어떤 형태로든 두고두고 기억에 남는 순간이 있다는 게 핵심이었어요. 상상도 못한 반전 스토리부터 친구들과 기상천외한 방식으로 노는 시간까지, 형태는 다양했지만 '신선한 순간'을 준다는 점이 공통점이었죠.
그럼 대형 게임사가 만드는 게임은 어떨까요? 이쪽은 막대한 자본을 들여 거대한 세계를 짓는 쪽이에요. 게임 하나에 수백 명이 수년간 매달려 방대한 지도와 이야기를 채우고, 출시한 뒤에도 추가 다운로드 콘텐츠(DLC)로 스토리를 넓히거나 새 아이템을 꾸준히 내놓죠. 한편으로 오랜 시간 즐기게 만드는 게 특징이에요.

대형사들도 예전에는 과감한 실험을 많이 했어요. 그런데 경쟁이 치열해지고 실패에 대한 부담이 커지면서 점점 몸을 사리게 됐죠. 검증된 시리즈를 반복하고, 구독료나 확률형 아이템으로 게이머를 자사 게임과 플랫폼에 최대한 오래 묶어두려 하고요. 그러다 무리수도 나와요. 유비소프트의 구독 담당 임원은 게임 전문 미디어와의 인터뷰에서 “게이머들은 게임을 소유하지 않는 데 익숙해져야 한다”라고 말하며 큰 논란을 일으켰어요. 최근에는 소니가 2028년부터 플레이스테이션 신작 게임들을 디지털 다운로드로만 제공하고, 실물 CD 생산은 중단하겠다고 밝히면서 게이머들이 크게 반발하고 있고요.

성공한 인디 게임은 바로 이 지점을 파고들어요. 대형 게임사들이 놓친 자리를 익숙하면서도 한 끗이 다른 아이디어와 빠른 실행력, 그리고 SNS와 스트리밍에 딱 맞는 순간으로 채우는 거죠. 메챠 카멜레온도 이기는 것보다 친구가 어이없는 곳에 숨은 걸 찾고, 다 같이 재미있는 순간을 보내는 게 진짜 재미거든요. 그런 장면들이 그대로 쇼츠나 실시간 방송 소재가 되고요. 앞서 메챠 카멜레온을 호평한 세가 프로듀서는 “의도했든 그렇지 않았든, 이 게임은 ‘스트리밍하기 재미있다’는 점을 목표로 두고 만들어졌을 거다. 스트리밍이 없던 시절 게임에 빠져 살던 저에겐 상상하기 어려운 새로운 방식”이라고 평가하기도 했어요. 

이 '신선한 순간'은 혼자 하는 게임에서도 경험할 수 있어요. 우리나라 대학생 5명이 만든 인디 게임 ‘산나비’가 좋은 예시죠. 조선 왕조가 이어진 미래를 그린 독특한 사이버펑크 배경, 사슬을 걸어 도시를 휙휙 가로지르는 경쾌한 액션, 게임을 진행할수록 궁금해지는 인물들의 사연이 맞물리며 큰 호평을 받았죠. 한 평론가는 이런 게임 설계에 대해 “움직임이 곧 감정이 되는 게임은 드문데, 산나비는 그걸 해냈다”고 호평하기도 했어요.

이렇게 지금 사랑받는 인디 게임들은 대형사처럼 오래 붙잡는 콘텐츠가 아니라, 잃을 게 없어서 독창적인 순간 하나에 전부를 건 게임들이에요. 물론 이런 인디 붐에도 그림자는 있어요. 메챠 카멜레온만 해도 출시되자마자 비슷한 표절작들이 여럿 생겨났고, 기본적인 편의조차 갖추지 않은 채 짧은 유행만 노린 저품질 게임들도 많아지고 있거든요.

그러니 다음에 뉴니커 취향에 꼭 맞는 인디 게임을 만나면, 그 게임을 만든 사람들에게 응원의 메시지를 남기거나 SNS에서 한 번 치켜세워 주면 어떨까요? 재밌는 순간 뒤의 창작자에게 관심과 응원이 모일 때, 그 반짝이는 아이디어도 계속 나올 수 있을 거예요.