요즘 세상이 너무 빠르게 변하는 것 같다는 생각이 자주 드시지 않는가? 인스타그램이나 유튜브를 보면 사람들은 여행을 다니고, 창업을 하며, 열심히 운동하는 등 '갓생'을 살고 있는 모습을 자주 보게 된다. 매주 새로운 트렌드가 쏟아지면서, 이를 놓치면 마치 시대에 뒤처진 것 같은 불안감에 휩싸여 빨리 따라가야 할 것만 같은 압박을 느끼게 되죠. 이런 현상을 좀 더 깊이 들여다보면, 일종의 중독처럼 보이기도 한다.

우리 세대는 다양한 중독 현상이 증가하는 것을 목격하고 있다. 중독이라고 하면 일반적으로 술, 마약, 도박, 게임 등을 떠올리기 쉽지만, 최근에는 소셜 미디어와 일에도 강한 중독성이 나타나고 있다. 특히 소셜 미디어 중독은 끊임없이 새로운 정보를 확인하고, 다른 사람들과 비교하게 만드는 특성이 있다. ‘좋아요’와 댓글 같은 작은 보상은 우리의 관심을 끌고, 화면에서 눈을 떼기 어렵게 만든다. 이러한 습관은 우리의 삶에 큰 영향을 미치고, 불안감과 피로감을 유발할 수 있다.

물론 소셜 미디어의 부정적인 영향은 쉽게 이해할 수 있지만, 일 중독이 왜 문제가 되는지 궁금할 수 있다. 끊임없이 성취를 이루고 더 나아가야 한다는 압박감 속에서, 휴식을 미뤄가며 일에 몰두하는 경향이 강해졌다. 요즘에는 N잡(여러 직업을 동시에 갖는 것)과 '갓생'이라는 유행이 더욱 뚜렷해지고 있다.

과학적으로 보면 중독과 트라우마, 스트레스는 밀접한 관계가 있다. 우리의 뇌는 크게 두 가지로 나눌 수 있다: 지각 뇌(cortex)와 변연계(limbic system). 변연계는 편도체, 해마, 시상하부, 그리고 시상으로 구성되어 감정과 행동을 조절하는 데 도움을 준다. 이 부분은 환경에서 배운 것에 따라 행동을 관리하며, 정보를 받아들이고 처리하며 배우고 반응한다. 즉, 변연계는 투쟁 또는 도주 반응을 담당한다.

이러한 반응이 일어날 때 다양한 호르몬이 분비되는데, 가장 중요한 호르몬은 아드레날린(adrenaline)과 코르티솔(cortisol)이다. 아드레날린은 빠르게 방출되어 신체에 급속한 변화를 초래하고(예: 심박수 증가, 기도 확장, 포도당 방출, 경계감 증가), 코르티솔은 더 천천히 방출되며 지속적인 효과를 가지고 있다(예: 에너지 조절, 면역 체계 억제, 대사 효과).

신체는 이러한 호르몬을 배출하는 데 약 6시간이 걸리지만, 만약 몸이 지속적인 스트레스에 노출된다면 이러한 호르몬의 누적 효과가 독성 환경을 만들어 불안 장애, 우울증과 같은 만성 스트레스 관련 질환으로 이어질 수 있다. 이러한 문제는 기억력 상실, 집중력 감소, 비판적 사고의 손실, 감정 조절의 어려움 등으로 이어질 수 있다.

감정 조절이 잘 되지 않아서 사람들은 이러한 ‘부정적인 감정’을 무시하고 아무 일도 없는 것처럼 계속해서 생활하려고 한다. 하지만 이러한 호르몬의 지속적인 분비가 계속되면서, 사람들은 다른 것으로 뇌를 산만하게 하려고 시도하게 된다. 즉, 도파민(dopamine, 행복 호르몬)을 분비할 수 있는 무언가를 찾게 되는 것이죠. 이 감정을 피하고 싶을수록 이러한 산만함을 유도하는 행동을 더 많이 하게 되고, 결국 도파민의 분비가 과도해지게 다.

이처럼 중독과 스트레스, 트라우마는 서로 연결되어 있으며, 이러한 복잡한 관계를 이해하는 것이 중요한다다. 중독 문제를 해결하기 위해서는 개인의 감정을 인식하고 적절히 조절하며, 건강한 대처 방안을 찾는 것이 필요한다.

그래서 가끔 휴식이 매우 중요하다는 것을 깨닫게 됩니다. 그때에야 우리는 왜 그렇게 힘들고, 속상하고, 우울한지를 알 수 있는 것 같다. 조금 쉬어도 괜찮고, 퇴사를 하고 싶어도 괜찮으며, 자퇴하고 싶어도 괜찮습니다. 삶은 경쟁이 아니라 우리 각자의 길을 걷는 과정이기 때문이죠.

남들과 비교해 조금 늦게 가고 있다고 생각하지 말고, 오히려 나만의 길을 걷고 있다고 생각하면 좀 더 건강한 삶을 살 수 있다. 각자의 페이스와 여정이 있으니, 자신에게 맞는 속도를 찾고 그 길을 걸어가는 것이 중요한다. 그러니 부담을 덜고, 자기 자신을 존중하며, 필요한 휴식을 취하는 것을 두려워하지 않기를 바란다.