혹시 평소보다 운동이 훨씬 힘들게 느껴지거나 조금만 움직여도 숨이 턱 끝까지 차오른 경험 있으신가요? “체력이 부족한가..” 싶을 수도 있지만 혹시 흡연을 하고 있다면 그 이유가 담배 때문일지도 몰라요.

흡연이 우리 몸의 운동 능력을 어떻게 떨어뜨리는지 그리고 금연하면 어떤 변화가 생기는지 알아보아요!

왜 흡연하면 운동이 더 힘들어질까?

산소 배달 능력이 뚝 떨어져요

우리 몸은 운동할 때 산소를 많이 필요로 해요. 그런데 담배를 피우면 일산화탄소(연소 시 발생하는 독성 가스)가 혈액 속 산소를 운반하는 단백질인 헤모글로빈과 산소보다 훨씬 더 잘 결합해 버려요. 결국 근육과 심장으로 가야 할 산소가 차단되면서 몸이 산소가 부족한 상태에 빠지게 되는 거예요.[1]

심장과 혈관이 과부하를 느껴요

니코틴은 우리 몸의 교감신경을 자극해서 심박수를 높여요. 운동을 시작하면서 심박수가 서서히 올라가야 하는데 니코틴 때문에 운동 시작 전부터 이미 심장이 빨리 뛰어버리는 거죠. 게다가 흡연은 혈관을 확장해주는 산화질소의 생성을 방해해요.[2] 이로 인해 혈관이 제대로 확장되지 못하면 운동할 때 근육으로 피가 충분히 공급받지 못하고 결국 근육이 산소가 부족한 상태에 빠지게 돼요.[3]

숨쉬기가 힘들어지고 근육이 빨리 피로해져요

담배의 타르 같은 독성 물질은 기관지 점막을 손상시키고 섬모(먼지를 걸러내는 미세한 털)의 운동을 방해해요. 이 때문에 기도 내에 점액이 늘어나고 공기가 지나갈 때 받는 저항이 커지게 되죠.[4,5] 결과적으로 폐가 가스 교환을 효율적으로 하지 못하게 되고, 운동 시 필요한 최대산소섭취량을 근본적으로 제한하게 되는 거예요.[5] 산소가 부족해지면 우리 근육은 어쩔 수 없이 산소 없이 에너지를 만드는 방식에 의존하게 돼요. 이 방식은 효율이 낮아서 피로 물질인 젖산과 수소 이온을 빠르게 만들어내요. 이 물질들이 근육 주변에 쌓이면 근육의 산성도를 낮춰 근육 수축을 방해하고 결국 근피로를 유발하게 된답니다.[6] 연구에 따르면 폐 질환이 없는 건강한 사람이라도 흡연을 하면 폐의 이산화탄소 환기 효율이 떨어지고 허벅지 근육의 자체적인 근지구력이 손상된다고 해요. 비흡연자보다 최대 운동 능력이 크게 제한되는 거죠.[7]

금연하면 다시 예전처럼 운동할 수 있을까?

결론부터 말하면 가능해요. 다만, 모든 기능이 한꺼번에 좋아지는 건 아니고 단계적으로 회복돼요.[8]

금연 초기에는 실제 운동 기록이 바로 좋아지기보다는 운동을 할 수 있는 생리적 기반이 먼저 회복돼요. 심박수를 조절하는 자율신경계 기능이 정상화되고 근육의 피로 저항성이 눈에 띄게 좋아져요. 또한 몸속의 염증 물질이 줄어들면서 근육 손상과 피로를 유발하는 환경이 개선돼요.[9]

초기 회복이 지나면 다음으로는 실제 운동 수행능력이 올라가기 시작해요.[10] 운동 지속능력이 커지고 유산소 운동 능력도 점차 비흡연자와 비슷한 수준까지 회복될 수 있어요.[8]

흡연은 산소 운반과 혈류 분배를 방해하기 때문에 운동 능력이 떨어져요.[2] 금연하면 초기에는 심혈관 기능이 먼저 회복되고 다음으로 근육 피로 저항성과 운동 지속능력이 개선돼요.[8,10] 다만 회복 속도는 연령, 흡연 기간, 개인 건강 상태에 따라 달라요. 짧은 기간의 금연으로도 염증 상태가 개선되어 근육 회복에 도움이 돼요. 장기간 금연은 일부 지표를 비흡연자 수준으로 끌어올릴 수 있지만 모든 사람에게서 똑같지는 않아요.[9]

따라서 금연은 운동능력 향상뿐 아니라 장기적인 건강 증진을 위해 필요한 생활습관 전략이라고 볼 수 있어요.

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원고 제공: 고인경, 박성재, 진예원

Editor: 최재원, 조은서